SAN FRANCISCO, California. – El primer río atmosférico del 2021 que azotó a California dejó a su paso estragos como apagones generalizados, inundaciones y deslaves, además de copiosas nevadas en las zonas montañosas que desquiciaron el tráfico y la movilidad de miles de residentes.

¿Por qué son tan peligrosos?

Los ríos atmosféricos son regiones relativamente largas y angostas en la atmósfera, como "ríos en el cielo", que transportan la mayor parte del vapor de agua en forma de nubes fuera de los trópicos.

Estas corrientes de aire cargadas de vapor de agua suelen avanzar de regiones cálidas a regiones más frías, generalmente a lo largo de los límites entre grandes áreas de flujo divergente del aire en la superficie.

Las columnas de vapor se mueven con el clima y sus bandas de humedad pueden tener varios miles de kilómetros de longitud y cientos de kilómetros de ancho, por lo que uno solo puede transportar un equivalente al flujo promedio de agua en la desembocadura del río Mississippi o incluso mayor al de cualquier gran río en el planeta, incluido el Amazonas.

Cuando los ríos atmosféricos tocan tierra, a menudo liberan este vapor de agua en forma de lluvia o nieve.

Aunque los ríos atmosféricos vienen en muchas formas y tamaños, aquellos que contienen la mayor cantidad de vapor de agua y los vientos más fuertes pueden provocar tormentas e inundaciones extremas, sobre todo cuando se estancan en zonas con cuencas vulnerables a las inundaciones.

Estos eventos suelen desquiciar el tráfico en las ciudades, provocar deslizamientos de tierra y causar daños catastróficos a la vida y la propiedad.

Un ejemplo bien conocido es el llamado ‘Pineapple Express’, o “Expreso de la Piña”, un fuerte río atmosférico que es capaz de llevar la humedad de los trópicos cercanos a Hawái a través del Océano Pacífico hasta la costa oeste de Estados Unidos.

El costo de los ríos atmosféricos

Los científicos estiman que en los últimos 40 años, la costa oeste de Estados Unidos ha sufrido pérdidas económicas por casi 43,000 millones de dólares debido a las inundaciones y daños a la infraestructura causados por los ríos atmosféricos.

Con la llegada de la temporada de lluvias y los primeros ríos atmosféricos a las costas de California, un reportesubraya la necesidad de que los gobiernos locales inviertan más recursos en investigar estos fenómenos meteorológicos para fortalecer las medidas de prevención y mitigar su impacto, especialmente ante la premisa de que estas tormentas aumentarán en intensidad debido al calentamiento de los océanos y el cambio climático.

Según el estudio, los ríos atmosféricos le han costado anualmente a 11 estados de la costa oeste por lo menos mil millones de dólares, como ha ocurrido en las últimas cuatro décadas desde 1978. En promedio, el 84% de toda la devastación causada por tormentas e inundaciones en la región es causada de manera directa por estas plumas de vapor de agua que se extienden desde Hawaii hasta California.

Pero en las zonas costeras de Oregón y el norte de California, los ríos atmosféricos son los causantes del 99% de todos los daños por inundaciones, advierte el estudio publicado por el Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego y la Brigada de Ingenieros de las Fuerzas Armadas de EEUU.

El reporte detalla también que más de la mitad de las pérdidas económicas generadas en los últimos 40 años han sido causadas tan solo por 10 ríos atmosféricos, cifra que equivale a unos 23,000 millones de dólares. Los condados con más daños en California entre 1978 y 2017 son Sonoma, Los Ángeles, Marin, Sacramento, Monterey y Napa.

Infórmate de las últimas noticias y el pronóstico del tiempo
Descarga la app de Univision 14 para iOS o Android