El animal terrestre más rápido se acerca a la extinción: quedan apenas 7,100 ejemplares
El guepardo, el animal terrestre más rápido del mundo, "va directo" hacia su extinción porque se está quedando sin espacios, según un estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Tras un fuerte declive en su población, ahora hay apenas 7,100 guepardos en el mundo, lo que representa un 9% de su rango histórico, según indicó la investigación liderada por la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL) y la organización de defensa del medio ambiente Wildlife Conservation Society (WCS).
De los guepardos -también conocidos como chitas- que actualmente viven en libertad en el mundo, el 99% está en África. El guepardo asiático está al borde de la extinción: solo quedan 43 individuos censados en Irán. En Zimbabue, su población pasó de 1,200 a 170 ejemplares en 16 años, una caída del 85%.
"El guepardo va directo hacia la extinción y podría desaparecer rápidamente a menos que se tomen medidas urgentes", indica la ZSL en un comunicado.
"Nuestras conclusiones son que la especie es mucho más vulnerable y propensa a la extinción de lo que pensábamos antes", explica la doctora Sarah Durant, que dirige el estudio, precisando que el censo de guepardos se hace difícil por la "naturaleza discreta" de la especie.
Capaz de correr a 120 kilómetros por hora en carreras cortas, el guepardo es muy huidizo y por eso la información sobre su situación ha sido difícil de reunir, como precisa el estudio.
Es por esto que el principal llamado que hacen los autores de la investigación es a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) a que cataloguen esta especie, que hasta ahora figuraban como "vulnerable", en la categoría de especies "en peligro".
"Nuestros hallazgos indican que los requisitos de grandes espacios del chita, unidos a la compleja serie de amenazas que enfrentan las especies en la naturaleza, indican que es probable que sea mucho más vulnerable a la extinción que lo que se pensaba con anterioridad", aseguró Durant.
El estudio señaló que los guepardos son vulnerables a peligros como la disminución de presas por el exceso de caza, la pérdida de su hábitat y el tráfico ilegal de cachorros y pieles de guepardo,. Asimismo, más de tres cuartas partes de esta especie viven fuera de zonas protegidas, ya que les gusta moverse por vastas áreas de territorio, lo que les hace más vulnerables aún.
"Este periodo marca un punto de inflexión para especies como el guepardo, que necesitan estas grandes extensiones", añadió la especialista en guepardos.
Los desafíos que enfrenta la especie en peligro de extinción requiere trabajar con gobiernos y aldeas para fomentar la tolerancia por un carnívoro que en ocasiones caza ganado.
El más veloz
Se ha documentado un guepardo que alcanzó una velocidad de 29 metros (95 pies) por segundo. La especie puede moverse más despacio cuando caza y sólo mantiene esa velocidad máxima de carrera unos pocos cientos de metros.
Más de la mitad de los guepardos del mundo vive en el sur de África, incluidos países como Namibia y Botswana, que tiene una densidad de población humana relativamente baja. Estos felinos han sido prácticamente aniquilados en Asia.
Los expertos en guepardos señalan que Angola está desarrollando un plan para proteger a los guepardos y perros salvajes africanos. Eso podría dar más datos sobre el número de animales en un país donde la información ha sido escasa, dijo Rosemary Groom, conservacionista y que en octubre participó en un taller sobre el tema en el Parque Nacional Quicama de Angola.
Pese a la pérdida de hábitat en todo el continente, la zona de Mara en el suroeste de Kenia y el vecino parque nacional del Serengeti en Tanzania siguen ofreciendo un refugio, dijo Femke Broekhuis, responsable del Mara Cheetah Project. Datos recientes de un collar con GPS colocado a un guepardo en Mara indicaron que había viajado 19 kilómetros (12 millas) en una noche, comentó.
Los guepardos suelen viajar solos, aunque Broekhuis vio hace poco algo poco habitual: cinco guepardos macho, juntos.
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