Los ataques de orcas a embarcaciones en el Atlántico confunden a los científicos
"Por favor, váyanse, váyanse", se oye decir en inglés a una de las tripulantes del velero que, en aguas del estrecho de Gibraltar, cerca de la costa de España, fue atacado por un grupo de tres orcas. El miedo es evidente. Las arremetidas de las ballenas les dañaron el timón y abrieron una vía de agua.
"Necesitamos asistencia inmediata, nos estamos hundiendo", les dicen por radio a las autoridades españolas, que acudieron a su rescate, evitando que terminara en tragedia el más reciente de la serie de violentos encuentros reportados entre barcos y ballenas en aguas cercanas a la península Ibérica.
De hecho, ninguno de estos encuentros, que comenzaron a suceder en 2020 y han ido en aumento desde entonces, ha ocasionado una muerte o lesiones de los marinos involucrados y solo en los más recientes de ellos los botes fueron hundidos.
Un misterio sobre el que los científicos no se ponen de acuerdo: ¿son ataques deliberados originados por algún tipo de venganza o simplemente encuentros impulsados por la curiosidad de estos extremadamente inteligentes animales?
¿Son las orcas realmente agresivas o las mueve la mera curiosidad?
Las orcas son mamíferos marinos de la misma familia de los delfines, con cerebros altamente desarrollados, capaces de sentir emociones complejas, además de muy sociables, curiosas y sumamente inteligentes.
Un grupo de investigadores locales que estudia una pequeña población de estos animales en el estrecho de Gibraltar dicen que la razón para que sigan de cerca un barco es simple curiosidad. Eso las lleva incluso a querer interactuar con ellos e incluso golpearlos, aunque no con la fuerza para hundirlos.
Sin embargo, entre julio y noviembre de 2020 se registraron 45 interacciones entre las aguas del estrecho de Gibraltar, el noroeste de España y la costa de Portugal en las que las orcas tocaron, empujaron e incluso hicieron girar embarcaciones, dando como resultado en daños en las embarcaciones.
En noviembre de 2020, la Autoridad Marítima Nacional de Portugal emitió un comunicado alertando a los navegantes sobre el "comportamiento curioso" entre las orcas juveniles y advirtiendo que los animales pueden sentirse atraídos por los timones y las hélices, y pueden intentar acercarse a los barcos.
¿Y por qué lo hacen? La comunidad científica se divide entre quienes creen que los ataques indican que las orcas tienen la intención de causar daños a las embarcaciones y otro que considera que el comportamiento, aunque coordinado, no es necesariamente agresivo y que solo es interpretado como agresión por los daños sufridos por los botes.
Los más recientes naufragios
han causado alarma
Sin embargo, los eventos más recientes ponen bajo un mayor escrutinio a las teorías de los escépticos de la agresión de las orcas.
En una exposición ante la Sociedad Europea de Cetáceos, la científica marina Ruth Esteban dijo que la persistencia del novedoso comportamiento de las orcas a lo largo del tiempo confirma la necesidad urgente de acciones específicas basadas en la coordinación internacional entre istraciones, navegantes y científicos para evitar daños futuros a personas, orcas y embarcaciones.
En un reciente encuentro ocurrido en mayo en las costas de España, un grupo de tres orcas, el número en el que suelen ir de cacería estos animales, golpearon un costado y el timón de un yate de vela que naufragó como consecuencia de los daños.
Alfredo López Fernández, biólogo de la Universidad de Aveiro en Portugal, sugiere que la agresión puede haber surgido como consecuencia de daños sufridos por una orca golpeada por un bote, provocando que comenzara a embestir barcos de vela y enseñando el comportamiento a otras ballenas a través del aprendizaje social del que son capaces estos animales.
Pero Monika Wieland Shields, directora del Orca Behavior Institute en el estado de Washington dijo que históricamente no se ha demostrado que las orcas sean agresivas con los humanos, incluso cuando han sido cazadas y puestas en cautiverio por ellos.
Shield, consultada por NBC News, ha dicho que “hay lugares donde los pescadores les disparan, las orcas han visto a de sus familias ser separados de sus grupos y puestas en cautiverio en los años 60 y 70”.
“ Si algo fuera a motivar la agresión directa, pensaría que algo así lo habría hecho, pero no hay casos claros de orcas que exhiban un comportamiento de venganza contra los humanos”, agregó Shields.
La investigadora dijo que los ataques recientes a las embarcaciones son consistentes con lo que se conoce como comportamiento de "moda", o conductas novedosas pero temporales de una orca que puede ser imitada por otras que pueden durar semanas o meses, y hasta años, pero que normalmente desaparece.