La explosión de una supernova acabó con el 70% de la vida en la Tierra hace 350 millones de años, revela estudio
Una supernova, pudo haber llevado a una extinción masiva de la Tierra en el límite entre los períodos Devónico y Carbonífero hace 359 millones de años, según una nueva investigación.
El estudio dirigido por el profesor de astronomía y física de la Universidad de Illinois, Urbana-Champaign, Brian Fields, y que se publica en Proceedings of the National Academy of Sciences, plantea que los rayos cósmicos de una supernova cercana desataron aquella extinción, luego de analizar ciertos isótopos radiactivos en el registro de rocas de nuestro planeta.
El equipo se concentró en el límite Devónico-Carbonífero, porque esas rocas contienen cientos de miles de generaciones de esporas de plantas que parecen haber sido quemadas por la luz ultravioleta, evidencia de un evento de agotamiento del ozono de larga duración.
Estos eventos resultaron en la pérdida del 70 al 80 por ciento de todas las especies animales presentes durante el Devónico, afectando en gran medida la vida marina.
"Las catástrofes terrestres, como el vulcanismo a gran escala y el calentamiento global, también pueden destruir la capa de ozono, pero la evidencia de ello no es concluyente para el intervalo de tiempo en cuestión", dijo Fields en un comunicado.
"En cambio, proponemos que una o más explosiones de supernovas, a unos 65 años luz de distancia de la Tierra, podrían haber sido responsables de la pérdida prolongada de ozono".
La "distancia de muerte" de las supernovas está a unos 25 años luz de distancia. Una supernova, o múltiples explosiones, a 65 años luz de distancia no diezmaría la vida en la Tierra, pero podría golpear nuestro planeta con suficiente radiación para dañar la capa de ozono y exponer la Tierra a los rayos ultravioleta y cósmicos.
El equipo exploró otras causas astrofísicas del agotamiento del ozono, como impactos de meteoritos, erupciones solares y estallidos de rayos gamma. "Pero estos eventos terminan rápidamente y es poco probable que causen el agotamiento duradero del ozono que ocurrió al final del período Devónico", dijo el estudiante de posgrado y coautor del estudio Jesse Miller.
Una supernova -que es la explosión de una estrella-, por otro lado, da un golpe doble, dijeron los investigadores. La explosión inmediatamente baña la Tierra con rayos ultravioleta, rayos X y rayos gamma dañinos.
Más tarde, la explosión de escombros de supernova golpea el sistema solar, sometiendo al planeta a una irradiación de larga duración de rayos cósmicos acelerados por la supernova. El daño a la Tierra y su capa de ozono puede durar hasta 100,000 años.
"Los rayos cósmicos de tal supernova producirán muones en la atmósfera, que son un tipo de radiación muy penetrante", señala el comunicado. "Podrían causar daños internos en animales grandes y en organismos hasta un kilómetro de profundidad en el océano".
También es probable que haya un exceso de rayos, lo que podría provocar incendios forestales y provocar el cambio climático.
Este es el último de una serie de estudios realizados por de este equipo de investigación en los últimos años, que también sugieren que las supernovas potencialmente motivaron a los primeros humanos a caminar erguidos al provocar un nacimiento de incendios forestales y matar grandes animales marinos en los albores del Pleistoceno hace 2.6 millones de años.
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