¿Qué son las ondas gravitacionales y por qué es tan importante este hallazgo?

La detección de ondas gravitacionales anunciado este jueves por el LIGO de EEUU supone un descubrimiento histórico de enorme trascendencia para saber más del Cosmos. Aquí te explicamos qué se ha conseguido y por qué resulta tan importante:

-¿Qué son las ondas gravitacionales?

Las ondas gravitacionales son una vibración en el espacio-tiempo, tal y como ocurriría en la superficie de una laguna si tiramos una piedra al agua. Solo que aquí las ondas se mueven en el espacio-tiempo, el material del que está hecho el Universo.

-¿Por qué se forman esas ondas?

Si nos imaginamos ese espacio-tiempo como una gigantesca cama elástica y dejamos caer un objeto sobre ella, ocurrirá que la superficie se deformará en función de su masa. Y, cómo explica este video realizado por PhD Comics, al mover los objetos la cámara elástica temblará. De forma similar, las ondas gravitacionales se producen cuando estos objetos masivos se mueven a gran velocidad. Este artículo de Gizmodo de antes de que se anunciara el descubrimiento lo explica de forma sencilla utilizando el mismo símil de la cama elástica.

-¿Por qué ha costado tanto detectar estas ondas?

Aunque los científicos tenían evidencias indirectas de la existencia de estas ondas desde 1974, no ha sido hasta ahora que se han podido detectar de forma directa. En concreto, el pasado 14 de septiembre de 2015, a las 5:51 horas de la costa este. Hora exacta en la que fueron captadas por los detectores de Luisiana y Washington del Observatorio por Interferometría Láser de Ondas Gravitacionales (LIGO) las ondas gravitacionales producidas en la colisión de dos agujeros negros situados a más de mil millones de años luz de la Tierra. Aquí la comunicación en inglés y en español. Si ha costado tanto detectarlas es porque cuando llegan hasta nosotros resultan extremadamente débiles. La precisión necesaria para conseguir un hito así es comparable a la de detectar una reducción de 5 milímetros en un palo de 10 ²¹ metros (1,000,000,000,000,000,000,000 metros).

-¿Por qué es tan importante esto?

Hasta ahora, para estudiar el Universo los científicos se han servido de le la luz y sus diferentes longitudes de onda: infrarroja, ondas de radio, rayos X… Con este descubrimiento, es como si tuvieran un nuevo sentido. Ya no solo pueden ver, sino también oír. Esto abre una nueva ventana en la observación del Cosmos que puede proporcionar información muy valiosa de procesos muy lejanos.

-¿Qué tiene que ver este logro con lo que dijo Einstein hace 100 años?

El primero que predijo la existencia de estas ondas fue Albert Einstein en 1916. Según su Teoría General de la Relatividad, los cuerpos más violentos del cosmos liberan parte de su masa en forma de energía a través de estas ondas. Aquí puedes encontrar un especial de Univision sobre el centenario de la Teoría General de la Relatividad del físico alemán.

-Si todavía no lo has entendido, aquí el bloguero y físico Principia Marsupia se lo explica a su abuela.