Polio en EEUU: esto es lo que se sabe de un virus que se creía erradicado
Con el sistema de salud pública a toda máquina en la lucha por covid-19 y, más recientemente, la viruela del mono, las noticias del retorno de la polio, un virus eliminado desde hace décadas, llegan como un mazazo. "A medida que aprendemos más, lo que sabemos es claro: el peligro de la polio está presente en Nueva York hoy", dijo La Comisionada de Salud del estado de Nueva York, Mary Bassett.
¿Cómo ha sucedido esto? ¿Quién está en riesgo? ¿Cuáles son las implicaciones para los esfuerzos globales para erradicar completamente la polio? Repasamos algunas cuestiones básicas sobre el virus.
¿Está en marcha un brote en Nueva York?
Cientos de personas podrían tener poliomielitis después de que un joven de 20 años del área metropolitana de Nueva York contrajera el virus y sufriera una parálisis el mes pasado, dijo esta semana la máxima responsable de salud del estado.
Bassett advirtió que el caso confirmado de poliomielitis en un adulto no vacunado y la detección del virus en las aguas residuales de las afueras de la mayor ciudad del país podrían indicar que está en marcha un brote mayor.
"Basándonos en anteriores brotes de poliomielitis, los neoyorquinos deben saber que por cada caso de poliomielitis paralítica observado, puede haber cientos de otras personas infectadas", dijo Bassett.
Las autoridades sanitarias del estado hicieron un llamamiento urgente para que las personas que no están vacunadas se vacunen lo antes posible.
¿Guarda relación con el Reino Unido?
Los científicos están estudiando la posible conexión entre el caso de Nueva York y los rastros de virus de polio encontrados en las aguas residuales de Londres y Jerusalén en las últimas semanas.
¿Cómo se infectó el estadounidense afectado?
El estadounidense que quedó paralizado contrajo una forma de polio “derivado de la vacuna”. Esto pudo ocurrir porque algunos países utilizan una forma debilitada del virus para producir sus vacunas y en algunos casos (muy raros) pueden mutar y transmitirse a través de la falta de higiene a personas no vacunadas.
En EEUU, como en la mayoría de los países desarrollados, se utiliza desde principios de este siglo una forma actualizada de la vacuna que no contiene ningún virus vivo.
La historia del virus en EEUU
El virus sembró causó pánico entre los padres en la década de 1940, antes de que las vacunas estuvieran disponibles. Más de 35,000 personas quedaban paralizadas cada año a causa de la polio durante ese periodo. Pero una exitosa campaña de vacunación en los años 50 y 60 redujo drásticamente el número de casos.
EEUU fue declarado libre de polio en 1979 y desde entonces no se había originado ningún caso en el país, pero los viajeros han traído ocasionalmente el virus, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. La última vez que Nueva York confirmó un caso de poliomielitis fue en 1990 y Estados Unidos confirmó previamente un caso en 2013, según las autoridades sanitarias del estado.
Qué es la polio y cuáles son sus síntomas
La poliomielitis está causada por el poliovirus, un enterovirus que puede infectar el sistema nervioso.
Los síntomas pueden ir desde los similares a los de la gripe (dolor de garganta, fiebre y fatiga), según los CDC, hasta una infección más grave de la médula espinal que causa meningitis e incluso parálisis.
A diferencia de la gripe, el poliovirus se multiplica principalmente en los intestinos, y se propaga sobre todo cuando la gente no se lava las manos después de ir al baño. La poliomielitis es muy contagiosa, al menos para los no vacunados, sobre todo en zonas con escaso saneamiento y seguridad del agua.
Un pequeño número de personas infectadas -entre una de cada mil y una de cada cien- desarrollan problemas más graves cuando la polio invade el sistema nervioso. Esto provoca parálisis, generalmente de las piernas.
¿Quién debe vacunarse?
Bassett dijo que es crucial que los niños sean vacunados antes de los dos meses de edad, y todos los adultos -incluidas las mujeres embarazadas- que no hayan recibido sus vacunas deben hacerlo inmediatamente.
Los niños deben recibir cuatro dosis de la vacuna contra la polio. La primera dosis debe istrarse a los 2 meses de edad, la segunda a los 4 meses, la tercera a los 18 meses y la cuarta a los 6 años, según las autoridades sanitarias. Los adultos no vacunados deben recibir tres dosis.
Polio en el mundo
Hay algunos países en los que todavía se encuentra la enfermedad, entre ellos Afganistán y Pakistán, devastados por la guerra, donde ha sido difícil vacunar a todo el mundo.
A nivel mundial, el 83% de los bebés habían recibido tres dosis de la vacuna contra la polio en 2020, según la Organización Mundial de la Salud.
¿Existen diferentes tipos de polio?
El poliovirus salvaje es la forma más conocida. Pero hay otro tipo relacionado con la forma oral de la vacuna.
Esta vacuna ofrece una excelente protección contra la poliomielitis salvaje, es fácil de usar y ha sido utilizada por muchos países del mundo, manteniendo a salvo a millones de personas.
Sin embargo, contiene una forma viva y debilitada del virus que puede replicarse de forma inofensiva en el intestino. Pero eso significa que una parte se excreta en las heces.
En raras ocasiones, esta forma debilitada puede contagiar a personas no vacunadas.
A lo largo de un periodo prolongado, el virus derivado de la vacuna puede cambiar y parecerse más a la poliomielitis salvaje.
¿Cómo ha vuelto el virus de la polio?
Cada año se detectan un pequeño número de muestras del virus de la polio durante la vigilancia de las aguas residuales. Sin embargo, esta es la primera vez que se encuentra un grupo genéticamente vinculado de forma repetida durante un periodo de meses.
En el caso de Reino Unido, las autoridades sanitarias señalaron que lo más probable es que el virus de la polio detectado en Londres proceda de alguien que haya recibido recientemente una vacuna oral contra la polio. En ese caso, el virus debilitado de la vacuna se ha eliminado a través de las heces.
Es probable que en ese momento se haya transmitido a otra persona y haya infectado a otras. Sin embargo, hasta la fecha en ese país nadie ha buscado ayuda médica.
