El increíble descubrimiento de un ratón español que es el primer mamífero fósil que ha conservado la piel y el pelo
Todos andamos pendientes del estado y apariencia de nuestra piel y nuestro pelo, pero la ciencia no había podido iniciar el análisis evolutivo de esas partes corporales que tanto nos preocupan, por falta de fósiles que las conservaran. España acaba de aportar el primer fósil mamífero con piel y pelos, un hecho sin precedentes en la paleontología que abre una importante ventana de investigación.
Enanos entre gigantes
Los mamíferos estaban en desarrollo durante la época de los dinosaurios y eran más bien pequeños, quizá también por razones de estricta supervivencia. Con tantos colosos circulando, no era cuestión de crecer demasiado si no se estaba seguro de poder emprender un combate ventajoso con uno de esos gigantones.
Por supuesto, ser pequeño comportaba el riesgo de morir aplastado por el dedo de un Tiranosaurio, aunque ser poco visible desde las alturas de los ojos de un reptil volador aportara una ventaja. Investigadores españoles, asistidos por expertos de otros países, presentaron recientemente a un mamífero parecido a un ratón, que vivió hace unos 125 millones de años en España, por lo que le tocó convivir con los dinosaurios.
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Primer mamífero en el sitio
El yacimiento paleontológico de Las Hoyas, situado cerca de la ciudad española de Cuenca, ha aportado en solo 30 años una gran diversidad de especímenes fósiles, entre los que se encuentran plantas, reptiles incluyendo dinosaurios, peces, anfibios y aves primitivas. Si al lugar hubiera que seleccionarle una mascota, esta sería seguramente el dinosaurio jorobado encontrado en 2010, único en su tipo en el mundo y que fue bautizado con el españolísimo nombre de Pepito.
Pero en Las Hoyas nunca había sido desenterrado un mamífero, al menos hasta ahora. La espera por el primer organismo con mamas del yacimiento terminó con la reciente confirmación de que un fósil hallado en 2012 por un equipo dirigido por la paleontóloga Angela Buscaglioni, es un miembro de nuestra clase muy parecido a un ratón.
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El «pie de atleta» quizá sea más viejo de lo que creemos
Se trata de un descubrimiento pionero porque es el primer mamífero fósil al que puede distinguírsele claramente la piel y los pelos, que están en excelente estado de conservación, un prodigio para un animal que lleva muerto más de cien millones de años. Se estima que el animalito que probablemente tuvo que eludir a los dinosaurios, pesaba unos 50 gramos. Con el hallazgo, los científicos podrán al fin dar comienzo al análisis evolutivo de la piel y el pelo en la clase de los mamíferos.
Los mamíferos, incluyendo los humanos, vivimos en una lucha frecuente contra las infecciones producidas por los hongos, lo que ha convertido a los antimicóticos en uno de los productos farmacológicos más vendidos. Lo que no se sabía es que desde el comienzo mismo de la evolución, los hongos han infectado a los mamíferos. En el fósil de Las Hoyas, los científicos han sido capaces de detectar en los tejidos una infección por hongos.
Quizá sea un consuelo para algunos que el «pie de atleta» que fastidia a los que practicamos regularmente una actividad deportiva, posiblemente ya incordió a los primeros homo sapiens que tuvieron que correr ciertas distancias, no para practicar deporte sino para sobrevivir.